杨姓主要出自姬姓。周宣王子尚父封为杨侯（今山西洪洞），建立杨国，其后以国为氏。另有周武王孙叔虞之后伯侨封于杨，子孙以邑为氏。春秋时杨国为晋所灭，杨氏后人遍布晋地。
此外有少数民族改姓，北魏孝文帝改鲜卑莫胡卢氏为杨氏，唐代赐姓等。得姓始祖为杨伯侨（一说杨侯）。杨姓在隋朝为国姓，杨坚结束南北朝分裂建立隋朝，杨广开凿大运河。
弘农杨氏是汉魏至隋唐著名的名门望族，号称"关中四大姓"之一。弘农杨氏始祖为西汉杨敞，东汉杨震官至太尉，"四知堂"的堂号源自杨震"天知地知你知我知"的清廉典故，杨震子孙"四世三公"门第显赫。
隋文帝杨坚即为弘农杨氏后裔。杨姓在文学上也贡献卓著，杨万里为南宋中兴四大诗人之一。
杨姓发源于山西洪洞一带，春秋时杨国灭后族人向四处迁徙。汉代杨氏已分布于陕西、河南、山西等地，弘农杨氏尤为昌盛成为关中大族。隋朝杨氏为国姓，杨坚杨广父子建立统一王朝。
唐宋时期杨姓大量南迁至江南、四川、福建等地，杨家将故事在宋代广泛流传。明清时期杨姓广泛分布于全国。当代杨姓人口约4600万，为全国第六大姓。
杨姓在全国分布较广，尤其以河南、四川、湖南、山西、陕西最为集中。
杨坚（隋文帝统一南北朝）、杨广（隋炀帝开凿大运河）、杨万里（宋代诗人"小荷才露尖尖角"）、杨家将（北宋名将家族杨业杨延昭）、杨振宁（当代物理学家诺贝尔奖得主）、杨利伟（中国首位航天员）
河南、四川、湖南、山西、陕西分布最为广泛，其次分布于贵州、云南、广东、安徽、甘肃等省，在西南地区密度较高。